Impactos da produção de carne no meio ambiente: 5 problemas e 5 caminhos para reduzir

Quando pensamos em poluição e mudanças climáticas, é comum lembrar de carros, fábricas e combustíveis fósseis. Mas existe outro sistema que exerce enorme pressão sobre o planeta: a produção de alimentos.

A pecuária, especialmente a produção de carne bovina, está associada a impactos importantes sobre o clima, o uso da terra, a água, os solos e a biodiversidade. Estudos científicos mostram que alimentos de origem animal, em média, apresentam impactos ambientais maiores do que alimentos de origem vegetal, embora exista uma grande variação entre sistemas de produção.

Isso não significa que a questão possa ser reduzida a uma escolha individual entre “comer” ou “não comer” carne. Produção sustentável também depende de políticas públicas, rastreabilidade, fiscalização, recuperação de áreas degradadas e mudanças nos sistemas de produção e consumo.

A seguir, reunimos cinco dos principais impactos ambientais associados à produção de carne e caminhos para reduzi-los.

5 impactos ambientais da produção de carne

1. Desmatamento e mudança no uso da terra

A expansão da pecuária está diretamente relacionada à transformação de áreas naturais em pastagens em diferentes regiões do mundo.

O aumento de áreas convertidas para pastagem tanto na Amazônia quanto no Cerrado tem se intensificado nas últimas décadas. Atualmente, 77% da área de agropecuária no país é ocupada por pecuária (164 milhões de hectares), soja (aproximadamente 40 milhões de hectares) ou cana (cerca de 9 milhões de hectares) de acordo com dados do IPAM de 2024.

O problema não é apenas a perda das árvores. Quando uma floresta é convertida em pastagem, também são perdidos habitats, estoques de carbono e serviços ecossistêmicos importantes para o equilíbrio climático e hídrico.

O desmatamento também contribui para as emissões de gases de efeito estufa, tornando o uso da terra uma parte importante da pegada ambiental da carne.

Como reduzir esse impacto?

Aumentar a produtividade de áreas já abertas, recuperar pastagens degradadas, impedir a abertura de novas áreas e ampliar a rastreabilidade da cadeia são algumas das estratégias discutidas para reduzir a pressão por novas áreas.

No Brasil, estudos do Imazon apontam a recuperação de pastagens como uma oportunidade de triplicar a produtividade sem depender da expansão sobre áreas de vegetação nativa, com técnicas de rotação de pastagens e integração lavoura-pecuária-floresta.

2. Emissão de metano e outros gases de efeito estufa

Bovinos e outros ruminantes produzem metano durante a digestão. Esse processo, chamado de fermentação entérica, é uma importante fonte de emissões de metano da agricultura.

Segundo o SEEG (Sistema de Estimativas de Emissões de Gases de Efeito Estufa), a atividade pecuária no Brasil responde por 91,6% das emissões do setor (13,32 Mt CH4), resultantes sobretudo da fermentação entérica do rebanho bovino (o “arroto” do boi), seguida pelo manejo de dejetos animais (0,85 Mt CH4) com 5,8%.

A questão climática, portanto, não está apenas no gás carbônico emitido por máquinas e transportes. A própria produção animal possui emissões associadas ao metabolismo dos animais, ao manejo dos dejetos, à produção de ração e às mudanças no uso da terra.

O próprio SEEG estima que os sistemas pecuários possuem diferentes oportunidades de redução dessas emissões, incluindo melhorias na alimentação, saúde e produtividade dos animais e no manejo dos sistemas produtivos.

Como reduzir esse impacto?

Além de melhorias na produção, reduzir a demanda por alimentos de maior impacto ambiental é uma das estratégias apontadas pela literatura científica.

Outras estratégias são propostas, como melhorar a dieta animal, uso de tecnologias mais eficientes para tratar os dejetos dos animais por meio de um sistema de biodigestão e compostagem do rebanho bovino e suíno.

3. Uso intensivo de água

Produzir carne demanda água em diferentes etapas da cadeia: para produzir alimentos destinados aos animais, para a dessedentação e para outras atividades relacionadas à criação e ao processamento.

Um estudo da FAO (Food and Agriculture Organization), calculava, em 2019, a necessidade média de 15 mil litros de água para produzir cada quilo de carne bovina.

Mas existe uma ressalva importante: esse número inclui água verde, azul e cinza e varia bastante de acordo com o sistema produtivo e a região. Portanto, não significa que 15.400 litros de água potável sejam consumidos diretamente para produzir cada quilo de carne.

Ainda assim, pesquisas de avaliação do ciclo de vida mostram que a produção de alimentos de origem animal pode exercer uma pressão significativa sobre recursos naturais, especialmente quando consideramos terra, água, emissões e poluição conjuntamente.

Como reduzir esse impacto?

Melhorar a eficiência no uso da água, adequar o manejo às características de cada região e reduzir a produção em sistemas de alta pressão hídrica são algumas das possibilidades.

Do lado do consumo, diversificar a alimentação e reduzir o desperdício também diminui a necessidade de produzir alimentos que acabam não sendo consumidos.

4. Poluição dos solos e da água

A criação intensiva de animais produz grandes volumes de dejetos. Quando esse material não é adequadamente manejado, nutrientes como nitrogênio e fósforo podem chegar aos rios e ao solo em excesso.

Esse desequilíbrio pode contribuir para processos de eutrofização, quando o excesso de nutrientes favorece o crescimento de algas e altera as condições dos ambientes aquáticos.

O problema também aparece na produção de ração. Fertilizantes, uso do solo e outras etapas da agricultura contribuem para a pegada ambiental da cadeia de alimentos de origem animal.

A FAO reconhece a pecuária como um importante usuário de recursos naturais e fonte de poluição, incluindo perdas de nutrientes, embora destaque que os impactos variam de acordo com o sistema de produção e o manejo adotado.

Como reduzir esse impacto?

Manejo adequado dos dejetos, uso mais eficiente de fertilizantes, recuperação dos solos e sistemas produtivos integrados podem ajudar a diminuir perdas de nutrientes e melhorar a eficiência do uso dos recursos.

No Brasil, sistemas como a Integração Lavoura-Pecuária-Floresta (ILPF) são estudados e utilizados como estratégia para recuperar pastagens, melhorar a eficiência do uso da terra e reduzir emissões.

5. Perda de biodiversidade

A produção de carne também está relacionada à perda de biodiversidade principalmente quando envolve conversão de florestas e outros ecossistemas naturais em pastagens ou áreas agrícolas destinadas à produção de ração.

A perda de habitat reduz o espaço disponível para espécies nativas e altera o funcionamento dos ecossistemas.

A própria FAO classifica o setor pecuário como um dos setores com impactos importantes sobre a biodiversidade, especialmente pelo uso da terra e pela poluição. Ao mesmo tempo, a organização ressalta que os efeitos não são iguais em todos os sistemas: sistemas pecuários bem manejados também podem contribuir para a manutenção de determinados habitats e ecossistemas.

Essa ressalva é importante: não existe uma única “pecuária”. O impacto depende de onde, como e para quê os animais são criados.

Como reduzir esse impacto?

Evitar a conversão de vegetação nativa, recuperar áreas degradadas, preservar corredores ecológicos e melhorar o planejamento do uso da terra são algumas das estratégias possíveis.

Monocultura, desmatamento e efeito estufa: como esses problemas estão conectados